朱老爷是书生，中过举，再考无望，回安县经营祖产，倒是风声水起越做越大。
方休白与田师爷进了朱宅，坐于堂厅，仆人奉上茶水点心。
朱家是四大乡绅家族之首，另三个拍马赶不上，本以为应当雕栏画栋走奢侈路线，却小桥流水，处处颇有素雅古意。
朱老爷不到五十，精神奕奕，神光焕发，着一身素朴长袍，手摇羽扇，不时品点茶水，举手投足处处不凡，只是……
皮肤黝黑，怎么看怎么有喜感，不禁让人生出几分亲近之意。
田师爷觑了眼忍笑的方县令，小声嘀咕：“朱老爷常去田间，晒的。”
堂上朱老爷也听到，轻笑一声，毫不介意：“县爷田兄，此次为何而来？”
方休白正想客套一番，来个浅入深出套套话，才说两句就让田师爷截去话头：“朱兄可知昨晚百姓夜遭抢粮一事？”
朱老爷端茶的手一顿，面上闪过一抹异色，随即恢复正常：“听了。”
安县城小，人多，且近来缺粮，生活停顿，各个闲出大把时间，北城的寡妇偷了汉子不到一盏茶能传到南城。
抢粮一事不小，加之受害者一醒到处骂街，宣传甚广。
田师爷单刀直入，夹出玉石吊坠置于桌上，也不开口，做了个请的姿势。
立马有侍候仆人上前拿起递给朱老爷。
朱老爷一眼就认出是自家东西，手颤了颤接过，正反仔细翻看，不是伪造。
他面色瞬间刷白，强止住嘴唇颤抖，干涸的吞咽一下，把玉石吊坠放在桌边才开口：“这是？”
“证物。”
方休白找到话头见缝插针。
朱老爷又喝了两口茶，心里百转千回，快速平静下来，“有人诬陷。”
田师爷没开口，瞥了两眼仆人，朱老爷立即明白，挥袖让人退下。
“朱兄，你我认识多年，相互知根知底，我自然相信你做不出这等遭烂卑劣之事。”田师爷接着道：“但看朱兄面色应有几分了解，还望实话相告。”
朱老爷面色犹豫，看了看玉石吊坠，叹了口气，道：“倒是知晓一些，但并不确信是谁所为。”
……
“这事要从昨日讲起，我去城外看了稻田长势，回城听到放粮消息，准备去看看，半路让周家仆人截去，说是要事有请。”
同是乡绅地主，四家相互有不少来往。
朱老爷是读书人，其他三家，两个经商起家，一个地痞暴发户，聚会常碍于面子不得不去，交情也浮于表面，不生不熟。
周家来过数次，跟着仆人径直踏进厅堂，打眼一瞧，三个大老粗正在畅聊。
朱老爷轻微皱眉，不喜，心想：不知何事四家家主齐聚？
这三位整日清闲，尤其缺粮后，日日相聚，仿佛粘连一起，焦不离孟，孟不离焦一样。
朱老爷与他们不同，整日繁忙，平易近人，常去田间巡看，与庄稼人蹲在树底下喝粗茶淡水也比跟这三人假客套强出百倍。
初踏进厅堂，他哑着嗓子，当头一炮：“三位，有何要事，速速言说清楚，这县爷有谱，搞来粮食，不要耽误领取时辰。”